Il mio compito è quello di parlarvi proprio della peste, di questa epidemia dilagante che colpì Londra in quel secolo, infatti la storia di Sands è sì un romanzo e anche molto avvincente, ma è anche fortemente legato a fatti storici realmente accaduti.

Il 1665 è ricordato come l’anno della Grande Peste di Londra. Un'epidemia terribile che si portò via circa 100 mila londinesi, quasi un quarto dei suoi abitanti.

La peste ha colpito Londra tre volte durante la mia vita: nel 1603, nel 1625 e nel 1636. Credimi Christopher, questa è peggio delle ultime tre messe insieme.          

Tutto il decennio dal 1660 al 1670 fu terribile per Londra, a cominciare dall'epidemia del 1665. La peste non era un fatto nuovo per gli Inglesi, c'erano già stati altri episodi, ma l'epidemia del 1665 fece raggiungere il culmine a questa malattia, tanto da guadagnarsi il nome in seguito di Grande Peste.  

In quell'anno le strade di Londra si presentavano sporche, un luogo dove i ratti trovavano il loro ambiente ideale ed fu proprio a causa di questi animali che la peste si diffuse così velocemente. Le condizioni di vita difficili di alcuni quartieri e la povertà portarono molti a non avere altra possibilità che vivere in strada, e quindi a contatto con questi animali portatori della malattia. Inoltre per le strade si gettavano i rifiuti, e tra questi anche i rifiuti umani: decisamente un ambiente dove la peste poteva trovare terreno fertile.

I sintomi che rendevano certa la presenza della peste erano delle macchie circolari di colore rosso sulla pelle che in seguito davano vita a bubboni molto dolorosi, con sacche di pus principalmente allocate sotto le ascelle e vicino all'inguine. Una malattia molto dolorosa che portava a stati di delirio e febbrili, anche se molti non arrivavano a questa fase presumibilmente perché il corpo era già debilitato e la morte arrivava prima.

Come purtroppo spesso accade furono i poveri quelli maggiormente colpiti dalla peste, infatti chi ne aveva avuto la possibilità lasciò Londra al riparo dall'epidemia. 

Le decisioni prese dalle autorità londinesi per contenere la piaga furono probabilmente ancora più tragiche dell'epidemia stessa: ogni famiglia che aveva un membro infettato era chiusa a chiave in casa per quaranta giorni e quaranta notti, con una croce rossa dipinta sulla porta come monito per avvertire della situazione. Spesso questo portava non solo a una reclusione forzata ma anche alla morte dell'intero nucleo famigliare. Coloro che avevano il compito di prendere questa decisione e valutare se si fosse in presenza di un caso di peste o meno erano i cosiddetti "medici della peste", anche se in realtà non erano veri medici in quanto questi avevano loro stessi abbandonato la città per mettersi al sicuro; nonostante ciò era la loro parola a decidere la chiusura delle porte e la croce rossa.

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